锡剧前称滩簧，是江、浙一带说唱艺术的一大支流，发端于古老的吴歌。经过民间的演唱流变衍化，一代代艺人的加工提高和姐妹艺术的借鉴融合逐渐形成锡剧的雏形，锡剧最早出现于无锡东乡的羊尖严家桥一带。主要表现形式有山歌小调、弹词、宣卷、花鼓滩簧等。锡剧是由武进、无锡一带的东乡小调经过曲艺滩簧阶段发展而成的传统戏曲剧剧种之一。其后又陆续吸收了江南民间“采茶灯”的舞蹈，辛亥革命前后搬上舞台。上世纪二、三十年代，锡剧前辈王嘉大把原来的“常州滩簧”推向了较为成熟的锡剧艺术，收了多位高徒，包括武进、无锡、丹阳、宜兴，培养了一大批人才，其中有梅兰珍、王兰英等名角。

2008年6月7日，锡剧经国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录。

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