循环论是一种形而上学的发展观。认为事物发展只有量的变化，没有质的飞跃，象走马灯一样，不断循环往复，只有数量的重复，没有性质的变化。这种思想古已有之。中国古代《周易·爻辞》：“无平不陂，无往不复。”《老子》(二十五章)：“大曰逝，逝曰远，远曰返。”内中有事物经过否定达到周期性变化的思想，但亦带有循环论倾向。古希腊哲学家赫拉克利特关于火变为万物，万物又复归于火的思想，亦有浓厚循环论色彩。循环论的错误，在于只表面地看到事物发展过程中某些特征的重复现象，不懂得这不是简单重复，而是在对旧质“扬弃”的更高级基础上的重复;不是单纯的循环运动，而是由低级到高级，由简单到复杂的前进发展过程。它否定了发展的前进性质，把发展变成了毫无实际内容的空洞过程。循环论用于社会历史领域，就是“历史循环论”。它反对社会革命，否定社会进步，把社会历史发展看成是没有质的差异的循环运动。我国战国末期邹衍的“五德始终”说，是这种历史循环论的典型代表。循环论是没落阶级、复辟倒退势力的思想理论工具。

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