⒈ 古代吴越地区湖泊。其说不一：(1) 吴县南部的湖泽。

引《周礼·夏官·职方氏》：“东南曰扬州 ……其泽藪曰具区，其川三江，其浸五湖。”
郑玄注：“具区 、五湖在吴南。浸，可以为陂灌溉者。”
具区，即太湖。(2)即太湖。《国语·越语下》：“果兴师而伐吴，战於五湖。”
韦昭注：“五湖，今太湖。”
《文选·郭璞〈江赋〉》：“注五湖以漫漭，灌三江而漰沛。”
李善注引张勃《吴录》：“五湖者， 太湖之别名也。”
(3) 太湖及附近四湖。 汉赵晔《吴越春秋·夫差内传》：“入五湖之中。”
徐天祐注引韦昭曰：“胥湖、蠡湖、洮湖、滆湖，就太湖而五。”
北魏郦道元《水经注·沔水二》：“南江东注於具区，谓之五湖口。五湖谓长荡湖、太湖、射湖、贵湖、滆湖也。”
(4) 太湖附近的五个湖。 《史记·夏本纪》“震泽致定” 唐张守节正义：“五湖者， 菱湖、游湖、莫湖、贡湖、胥湖，皆太湖东岸五湾为五湖，盖古时应别，今并相连。”

⒉ 江南五大湖的总称。 洮滆，今江苏长荡湖、西滆湖。彭蠡，今鄱阳湖。青草，今洞庭湖东南部。

引《史记·三王世家》：“大江之南，五湖之间，其人轻心。”
司马贞索隐：“五湖者， 具区、洮滆、彭蠡、青草、洞庭是也。”
明杨慎《丹铅总录·地理》：“王勃文‘襟三江而带五湖’，则总言南方之湖。 洞庭一也， 青草二也， 鄱阳三也， 彭蠡四也， 太湖五也。”

⒊ 指洞庭湖。

引唐杜甫《归雁》诗：“年年霜露隔，不过五湖秋。”
朱鹤龄注：“雁至衡阳则回。此五湖当指洞庭湖言。”

⒋ 近代称华中、华东五大著名湖泊。即洞庭湖、鄱阳湖、巢湖、洪泽湖和太湖。

⒌ 春秋末越国大夫范蠡，辅佐越王勾践，灭亡吴国，功成身退，乘轻舟以隐於五湖。见《国语·越语下》。后因以“五湖”指隐遁之所。

引晋葛洪《抱朴子·正郭》：“法当仰隮商洛，俯泛五湖，追巢父於峻岭，寻渔父於沧浪。”
唐李白《书情赠蔡舍人雄》诗：“我纵五湖棹，烟涛恣崩奔。”
清李渔《巧团圆·闻诏》：“从今后呵，纔知道隐三湘泛五湖，这仙缘没福难图。”

湖泊名：(1）​太湖。《国语．越语下》：「战于五湖。」唐．刘长卿〈饯别王十一南游〉诗：「长江一帆远，落日五湖春。」(2）​洞庭湖。《韩非子．初见秦》：「秦与荆人战，大破荆，袭郢，取洞庭五湖江南。」(3)​ 太湖及其附近的胥、蠡、洮、滆四湖。宋．吴文英〈八声甘州．渺空烟四远〉词：「宫里吴王沉醉，倩五湖倦客，独钓醒醒。」